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屋内一片沉寂，落针可闻。沈元一看到这张脸，便心生懊悔。他终于明白牵牛在摘下假面之前，对他所说的那番话是什么意思了。
沈元在战场上经历过生死，也常常自诩已经看开了一切。对于那种经常回顾往生，每每对某个抉择痛悔不已的人，更是嗤之以鼻。
但现下，沈元看着面前的牵牛，终究是实实在在地感受到了后悔是什么感觉。如果时光能倒回一刻钟之前，他决然不会再提出这等要求。但是诚如牵牛所说，有些事，一旦做了，或者知晓了，便再难回去了。
不是再难回去，是根本就回不去了。
牵牛凄然地笑着，尚且留存的左眼，和右边空洞的眼窝一同流下泪来。她看了一眼三人错愕夹杂着同情的目光，又缓缓将面具戴了回去。
沈元缓缓低下头，抱拳深深鞠躬，直到身体已经接近直角，才缓缓停住，过了很久，方才起身，看着再度戴上面具的牵牛，想要说些什么，张了张嘴，却觉得任何言语，此时都是那样苍白无力。
“官爷，还想问奴家为何会变成这样，是吗？”面具下的话语虽然平静，却隐藏着几分颤抖。
沈元摇了摇头，元庆与孙镇也依样摇头。但牵牛恍若未见，仍是自顾自地说了下去。
“八年前，那是至德二年吧，我与阿耶，在睢阳……”
“城破之前，守城的兵卒已经多日水米未进。差役闯进我家，要拉走我。可阿耶知道他们是要做什么，用自己替下了我……”牵牛的语气逐渐加重，字字泣血。
“阿耶想让我活下去，但他想不到，自己的这份慈爱，却让我在几日之后，承受了更大的痛苦……”牵牛停顿了一下，仿佛是努力要将自己从记忆的旋涡中拉出来。
“那些叛军，一个接一个……我的眼睛早在城破时便被乱箭射伤，痛加上饿，也没力气反抗。直到现在，我都不知道自己是怎么活下来的……”
“守城的张使君死了，头颅挂在城门上，士卒也都死了，叛军将他们筑成了京观，我那些左邻右舍，没有一个活下来的，可我却活下来了……”
牵牛停下了讲述，开始抽泣，抽泣声逐渐变大，敲打拷问着屋中其余三人。孙镇率先按捺不住，起身来到牵牛身边，拍了拍她，试图安慰。但那抽泣声却不曾稍停。泪水顺着假面的下端滴落，啪嗒啪嗒地砸在地板上。
孙镇拿出怀中的钱袋，那里装的，大抵是十日之间赌挡的收入。他将之塞到牵牛手中，牵牛却一力推拒。孙镇不由大急，回头求助似地望向元庆。
“元校尉。”孙镇道：“可否借我些财货。”
元庆见状，已心知孙镇泛起了同情之心。但看牵牛推拒之意也十分坚决，不似作伪。以元庆对孙镇的了解，今日若不让他为牵牛做些什么，他心中断然不会好受。
而孙镇，自诩久览花丛，各色引人泪下的故事听得也不少，却从来不曾向此番一般如此动容过。
“你这老兵，掌柜缺的是钱吗？你给钱何用？”元庆不由出言笑骂孙镇几句。一语虽然点醒了孙镇，但孙镇看着梨花带雨的牵牛，却更没了主意。
“元校尉，既然如此，我又该如何？”孙镇一筹莫展，只能再度求助于元庆。
一旁对此深深感到愧疚的沈元，也看向元庆二人。此时若能有办法补救，他甘愿付出任何代价。
元庆翻了孙镇一眼，想不通自己手下最能干的一个伍长，为何便能在这些事上笨到如此地步。
元庆起身离席，行至牵牛面前，深深行礼。
“我乃韦府护卫长，元庆。掌柜若是信得过我，我倒有一桩好事要说与掌柜。”
此时牵牛的情绪已经平复下来，听到元庆的名号，还是小小地震动了一下，长公主殿下的护卫长，不管放到哪里，都绝对算得上是贵客了。
“郎君不妨明言。”牵牛回礼道。
“元某认识一名神医，曾替殿下诊病，手到病除。不若让他前来，替掌柜诊治，掌柜脸上的伤势或可恢复。”
牵牛在数年之间，遍访名医，试图治好自己脸上的烧伤，却每每都是乘兴而去，败兴而归。莫要说恢复容貌，便是烧伤都尚未完全治愈，至今仍有部分地方不时流出带着恶臭的脓水。为此，她不得不坚持用药，无论寒暑，绝不间断。
她甚至对于医好自己脸上烧伤这件事，都不再抱希望，更遑论治愈被严重灼烧的皮肤，恢复容貌了。
可如今听元庆一说，她本想直接拒绝，但一听是为公主殿下诊病，还药到病除，便有了些许心动。
“奴家先谢过郎君美意。”牵牛又施了一礼：“倘若能寻得良医，治好奴家这脸，奴家不知该如何感谢郎君才好。”
元庆指指孙镇，笑言：“无妨，我这孙姓兄弟最见不得苦命人，倘若能够治愈掌柜，我等也为此而高兴，便不必言谢了。”
孙镇听闻元庆的安排，当即高兴得几乎跳起：“元校尉，这个好。那神医，便是前番所见，医署的那位陆医监吧？”
“正是。”元庆出言确认。
牵牛走到元庆与孙镇身前，分别向两人福了一福。随后又转向沈元，也福了一福。沈元神情有些尴尬，连忙又深深鞠躬，长揖到地。
“谢过元郎君、孙郎君，也谢过沈捕头。”牵牛平复好情绪，向几人挨个道谢。这话听在沈元耳中，却令他有些自责。
“沈捕头不必自责，若不是你刨根问底，令奴以真面目示人，便也不会有元郎君为奴寻得神医。倘若日后奴家治愈，首先便应感谢沈捕头。”牵牛仿佛看出了沈元的自责，遂出言宽慰道。
沈元听着牵牛的宽慰，不由得心下也释然些许。
三人辞别了牵牛，离开暖香阁。沈元向着元庆、孙镇道别。
“多亏元校尉在此，此事才得以善了，不然沈某不知要自责多久。”沈元出言，发自内心地对元庆表示感谢。
“不必言谢。”元庆道：“我等也有事，想求沈捕头帮忙。”
“若不违反律令，沈某愿帮此忙。”
“殿下对陆医监的安危甚为挂怀。自上次之事后，殿下每每总是叮嘱我等，要将那些劫持陆医监之人抓捕归案，免得卷土重来，再谋害医监。”元庆组织了一下言语，对沈元道。
“我等也在追查此事，便想借此机会，与捕头分工一下。”元庆道。如今两拨人查来查去，却都只是在同一条线索上来回转悠，委实有些浪费。
沈元沉吟片刻，正要开口答复，突然见到一队捕快，神色匆匆从左近的巷口奔过。一人看到沈元，便向着他奔来。
“沈捕头，大事不好，有个小贩报案，称在城东枯井中，发现一小娘子，看样子已死去多时……”